税务官挑眉，掂了掂钱袋，命令卫兵点算。钱袋正好补足差额又多出十几枚金币，税务官面无表情地将多余的钱塞进自己口袋。
他点点头，转身离去。卫兵的靴声渐行渐远。工坊恢复Si寂。
布雷克望着艾琳的背影。她站在铁砧旁，瘦小的肩膀微微颤抖，却没回头。他的视线移到那个空荡荡的钱袋，然後缓缓闭上眼。这个魁梧的男人，第一次，肩膀无力地垮塌下来。
夜幕低垂，工坊的火炉已熄，只剩一盏油灯在会议厅摇曳。一位苍老的矮人长者坐在桌前，满头白发在灯光下泛着银光。他的手指摩挲着那柄差点被夺走的战斧，斧刃上的附魔纹路已黯淡。
「布雷克。」长者的声音低沉，像山间的回音。「我们的附魔武器再锋利，也砍不到那头盘踞在孤山的恶龙。」他停下，目光扫过桌上的铁砧。
「我们的盾牌再坚固，也挡不住税务官的勒索。你引以为傲的手艺……正在变成我们的镣铐。」
布雷克坐在对面，双手撑在桌上，指节苍白。他想说什麽，却只吐出一声沉重的叹息。「我以为……只要我够努力，够强大，就能护住这个家。」他的声音沙哑，带着罕见的脆弱。「但今天，艾琳……她才十岁，却得用命换来的钱，去填那头畜生的胃口。」
长者点头，眼中闪过一丝悲凉。「龙之税不是金币的问题，布雷克。它是一种羞辱，一种提醒——我们不过是孤山脚下的奴隶。」他顿了顿，声音压得更低，几乎像耳语。「但我们的先祖，那些如尼大师……他们不会向一头畜生低头。」
布雷克抬起头，眼中闪过一丝疑惑。「如尼大师？」
长者指着铁棘家的家徽，斧柄上刻着一圈古老的符文。「要是他还在就好了...？否则怎麽可能会被这该Si的蜥蜴...」他的声音带着试探。「附魔是小道，是请求力量。而如尼纹，那是真正的工艺，是命令金属，是定义法则。如果这把战斧真的醒了……布雷克，孤山或许还有反抗的希望。」
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