在黑森林边缘寻找一位熟悉深处路径的可靠向导，远b想像中困难。大多数经验丰富的猎人和采药人只敢在外围活动，对深入森林心存敬畏，而对於「观星者废塔」的具T位置，更是讳莫如深，彷佛那是某种不可言说的禁忌。每当埃利奥特试探X地提及这个名字，那些看似粗犷的边民眼中总会闪过一丝恐惧，纷纷摇头摆手。
经过两天锲而不舍地在酒馆和市场周旋，并付出了相当数量的银币後，埃利奥特终於将目标锁定在一个名叫石爪的老猎人身上。这是个如同从古老传说中走出来的人物，年约五十，须发灰白纠结，脸上布满风霜刻画的深刻皱纹，每一道都彷佛记录着一次与Si亡的擦肩而过。他总是独自坐在「断斧」酒馆最Y暗的角落，沉默地啜饮劣质麦酒，那双略显浑浊却时而闪过鹰隼般锐利的眼睛，冷冷地扫视着周围。传闻他是前哨站极少数曾多次深入黑森林腹地并能活着回来的人之一。
埃利奥特花了不小代价，并巧妙地利用了里维王子信物所代表的潜在份量，才终於说动这个如同磐石般顽固的老猎人，同意在酒馆一个相对安静的隔间里进行会面。
「观星者废塔？」石爪听完他们模糊提及的目的地方向，那双彷佛蒙尘的眼珠在深陷的眼窝里微微转动，沙哑的声音如同砂纸摩擦，「那是被森林遗弃，被Y影眷顾的地方。野兽不愿靠近，飞鸟绕道而行。你们几个外乡人，是嫌命太长？」他的话语直接而粗鲁，带着毫不掩饰的质疑。
「我们有必须前往的理由，关乎许多人的命运。」泽维尔平静地回应，灰sE眼眸坦然地直视老猎人，「为此，我们愿意支付双倍报酬，并尊重您在森林里的任何决定。」
石爪锐利的目光在泽维尔身上停留许久，彷佛在掂量这个年轻人的份量，随後扫了一眼旁边虽作旅人打扮却难掩高贵气质的辛希亚，以及JiNg明g练的埃利奥特。他咧开嘴，露出被劣质菸草薰h的参差不齐的牙齿，发出意义不明的哼声：「钱是好东西，能买到酒和子弹，但命只有一条，丢了就没了。看在你们还算顺眼，以及金币的份上，老子可以带你们走到能远远看见那该Si塔尖的山脊。再往里，是Si是活，你们自己负责。而且，」他加重语气，浑浊的眼睛里透出不容置疑的权威，「从踏进森林边界开始，一切都得听我的。老子说停就停，说走就走，让你们躲起来就得像地鼠一样钻进洞里。在森林里，老子的话，就是规矩。」
条件无疑是苛刻的，但在当前形势下，他们确实别无选择。泽维尔与埃利奥特交换眼神，郑重点头：「成交。我们接受您的条件。」
就在他们与石爪敲定合作，开始准备进入森林所需的物资时——包括耐储存的r0U乾、特制净水袋、伤药解毒剂、驱虫粉和特制火把，另一队同样准备进入森林的人马，也不可避免地引起了他们的警觉。
那是一支约七八人组成的佣兵小队，他们的装备与前哨站常见的破烂佣兵截然不同，制式皮甲保养得当，武器锋利闪亮，队员之间行动默契，纪律严明。他们同样在市场上大量采购进入黑森林的专业物资。
为首的是一名身材高挑的JiNg灵族nVX，她将灿烂金发利落地束成马尾，背负长弓，腰挂短剑。她容貌JiNg致但气质冷冽，碧绿眼眸中带着久经沙场的沉稳与锐利。她自我介绍名叫莉兰，声称来自遥远的塞拉菲斯联邦。
由於采购物资的种类和地点重叠，双方难免有所接触。在一次补充草药时，莉兰主动走向泽维尔等人，声音如同山涧清泉，悦耳却冷冽：「看你们准备的物资，目标也是森林深处？东边的白骨隘口附近最近不太平，巡逻的边境卫队发现有异常的魔兽聚集迹象，能量扰动也很诡异。如果你们的目的地也是那个方向，或许可以考虑临时合作，在危险地带互相照应。」
她的提议听起来合情合理，然而泽维尔几乎是立刻就想起了狌笙的警告——小心那些「过於整洁」、与环境格格不入的陌生人。眼前这支小队，无论是保养得当的装备、沉默的纪律，还是那GU刻意低调却难以掩饰的JiNg锐气息，都与前哨站粗犷混乱的氛围格格不入。更重要的是，泽维尔敏锐的感知从他们身上捕捉到了一丝极力隐藏、却依旧若有若无的能量残留，那感觉冰冷而有序，与他记忆中「影瞳」的气息有着令人不安的相似。
「多谢好意，」泽维尔维持着表面的平静，语气礼貌而疏离，「但我们已雇佣向导，习惯行动，不便同行。」
内容未完，下一页继续阅读