燕儿沟在汾河东一处丘陵边上，由官道向东上坡约三里处。此处梁上杨柳茂密，沟里椿树长得满满当当，夏日毛虫甚多，燕子常成群来食，故而得名。
有十几户人家，在背风宽敞处，碹了干窑，分散地住着。
找了几孔废窑，里面堆上麦秸避寒，先听了官府招集而来的不过百十人，壮年居多，杂着几个妇女老幼。
壮年男人们拉锯抡斧，把杨柳伐了；另一些人运树枝，有力气的扛着粗的，老少无力的拖着一段树枝，运到汾河边装船，卸到西岸。那边则用刚运过来的木头、树枝和泥建窝棚。
范副主事来巡察时想了一个办法，渡口处一小吏执墨笔，扛木粗重、往返多者手臂外侧画一粗道儿，携轻小树枝的老幼画一细道儿。
开饭时，粗道儿者，两个馒头一碗粥；细道儿者，一个馒头一碗粥，有那耍心眼到沟旮旯里躲着睡觉等开饭时再出来的人就没饭吃。
王进福六年前随杨伯雄和赵俭与流民打过交道，杨伯雄对王进福那时的印象很深，早早就定了让王进福来监管流民，于是王进福带两个差役最早和流民一起来伐树。
当晚，那几个偷懒的壮年人白日没得到食儿，半夜起来到锅灶附近寻吃的，哪里找得到，反被王进福他们抓个正着。
训斥一顿后，王进福给了每人俩馒头，说：“我今日要不给你们馒头吃，明日你等干活无力，胳膊画不上粗道儿，如此天天饿着，永无吃饱之时。此时垫垫肚，明天干活勿偷懒。”几个人狼吞虎咽吃完，磕头睡去了。
第二天前半晌，王进福注意到一个瘦小的矮个子也扛了一根粗树干，麻衣上补裰了几块旧白布补丁，一双大草窠篓拖着脚，晃晃悠悠，那粗树干落到地上却是再无法上肩。
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