韩员外与单员外的来路很不同。
单员外叫单飞虎，做生意起家，原本字认得很少，生意做大，田产渐丰后，慢慢多识了几个字，能写个书信，捐了个员外。
韩员外叫韩高枝，则是倚仗祖上在城南的数千亩良田，自幼在家塾读至四书五经，考取了秀才，后来却屡试不第。
赶上时任知府坏了官，父亲与兄长皆被牵连，眼看着家产全要没官，幸而有同门在平阳吏房、户房做吏员，为他从中周旋，留了一份家业在手。
家道遭受挫折，功名无望，索性一心一意经营家产，渐渐又丰厚起来。
土地多，粮食多，纳粮和余粮都在城南首屈一指，自然就把手伸到了官粮上。
平阳府每年向边关运粮在一百五十九府中数一数二，解州又有河东盐池，以军粮换盐引谋利如近水楼台，羡煞了其它府地。
本地大户也是趋之若鹜，奈何被几家把持，相互之间明争暗斗，渐渐城西单飞虎胜出。
单飞虎之所以能把粮食抓到手里，除了他机敏、狡诈、手段凶狠外，他与河东盐池刘凤田勾连到一起也有很大助益。
没有大户的盐引，河东的盐换不来银子；有了盐引，刘凤田扣着不给盐，便只能算纸上富贵。
本来是相互制约的关系，刘凤田有了单飞虎一摞摞的盐引做筹码，就能把其他盐商捏在手里，想怎么卖便怎么卖。
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