衮服主体分为上衣和下裳两部分，即里面一层外面一层，在这两部分的衣服上，会分别绣上不同纹样的图案，以示吉祥。
衮服上的十二章纹既包含有不同的寓意，警示当权者要牢记本分，又凸显王权，显示王朝的尊贵繁华。下面分别介绍不同纹样的寓意：
龙，变化无方，取其神之意。
日、月、星辰，称为三光，取其照临之意。
山，能行风雨，人所仰望，取其镇重之意。
华虫，即为雉，文采昭著，取其文之意。
宗彝，为宗庙祭器，绘虎、蜼二兽，取其祀享之意；又有一种说法认为，宗彝绘虎，是取其严猛，绘蜼是一种长尾猴，是取其智。遇雨以尾塞鼻是其智。
藻，水草之有文者，取其文，取其洁。
火，取其明，取其炎其上之意。
粉米，即白米，取其洁白能养人。
黼，作为斧形，刃白而銎黑，取其能断之意；又有一说，按八卦方位，白为西方之色，黑为北方之色，黑白之交即西北方为八卦中的乾位，乾为天、为阳，故象征刚健能断。
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