张副监史：“几日前，我听说他鞭笞了几个刁蛮的役夫。”
郑天野：“怕是要好好问问三号炉役夫。老付，我人不熟，你主审，我陪审，今日必是要弄清楚。”
因为停了冶铁，整个冶铁所内都已安静下来。
棚下的北端，几处角灯的映照下，三号炉的二百多人有些茫然地等着，五、六个挎刀的军夫边上守着。
棚子南端隔了个小间，是军夫和监工们呆的地方。
付监史、张副监史已连诈带哄地审了十来个。
原来，三号炉有十几人来自灵石，其中几个为本家弟兄加邻村同伙，被大户出银子雇来顶徭役，已在此两年有余，是除罪役、军夫之外在冶铁所时日最久的。
这些人在冶铁所时日一长，各种事项得失摸得清楚，于是结伙成势，三号炉谁做什么，都得听他弟兄几个安排，并轮着为他们出米供饭，谁要不听便是一顿打。
铁如何炼、炼多少都由他们说了算。袁监工在场，几人装模作样糊弄，袁监工不在，便称王称霸，袁监工有时发现，会抽几鞭，骂一顿。
郑天野问一个看起来老实的后生：“为何你们三号炉出铁比别的炉少？”
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