已是后半夜，郑天野与付监史商量如何处置严氏兄弟一伙。
付监史：“明日棚前栽杆，先示众，压一压这股邪气，说不准别的炉也有这等事。”
郑天野合衣打了个盹儿，便起来去三号炉，沈富奎正带着众役夫鼓风、投料。
风橐旁六个壮汉推木杠向前跑，把风送进炉内，对面的六个壮汉再反推着把风橐展开。三个风橐齐鼓风，炉顶上口的黑烟呼呼地往上冲。
这一班人累了，另一班人立马替上去。
郑天野也上去试了试，他是读书人，又身材矮小，几个来回，便衣帽歪斜，接不上气来，惹得众役夫们偷笑。
郑天野又四下看看，见三号炉比往日规整，听说沈富奎比别的役夫起得早，先做了些整理，心里感到很欣慰。
与军夫不同，役夫们有的是征来的，有的因生计艰难，替富户出徭役得几石米补贴家用。
冶铁所按月发粮，普通役夫每月仅得米三斗，活计又重，勉强够吃。
若遇严富、严贵这样的恶人欺压，役夫的处境会更难，久而久之，冶铁所也将难以为继。
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