「牌不拔。」凌樱道，「改字。」
柳烟眉梢一挑，笑意更深：「我就知道你想写。」
雨下到四更，城里巷外的牌还在滴水。灰衣人藏身屋檐下，像一池不能久候的墨。柳烟带着两个落霞子弟，在每一块「徙」字木牌旁悄悄添了一笔：在「彳」人行旁加一短横，「徙」变「徙移也」再变「止」。又在牌下以极细的炭笔写四小字：「先清後行」。她写得极轻，不求你一眼看见，只求你停下半步。当一城人的脚步都慢了半拍，「徙牌」便失了七分利角。
苏青荷在城楼，洗鼓。鼓师原拔刀阻，被她一眼镇住，刀便慢慢落回鞘。她不急不缓，以清水揩，以米酒擦，两遍之後把鼓槌交还：「请正拍。」鼓声一响，错拍消失，城中「慌」字退了半层。她握住鼓师的手，用只有两人听得见的声音道：「今夜你打的是一城人的气。」鼓师眼眶一红，紮腿站定，敲得沉而稳。
程知客那边，速度更快。「榆影」後巷挂出了第一块「不争店约」的牌，三家老字号照抄照挂。掌柜不是傻子：今夜熬汤烧火，明日有人肯替他们说话叫账，再不济，程知客的面子与魏县尊的官印也压在上头，这笔帐不亏。更快的是人心——有人看见了牌，便把自家的火盆抬到巷口：「喝一碗再走。」有人在门楣下写了两个字：「且住」。
那群灰衣人从屋檐下出来，见牌不拔自变，鼓不毁自正，一时间也不知是进是退。领头的极冷地笑了一声：「好一个不争。既不争，我们就给你们命案。」他递眼sE，两名同伴即刻朝清洁门转去，一手袖中藏针，一手袖中藏火，针要刺进汤棚孩子的背，火要点在门边的草蓆上——「火起，针落，人散，法毁」，这才是暗影司的笔法。
针到一半，忽然「当」地撞在了什麽上，碎成两截。那是一枚极薄的青白小印，正好立在孩子的背前一寸。凌樱不知何时已站在汤棚里，他没有看那两人一眼，只举印对众人沉声道：「此印在，汤不散。」一句话像把雨也按住了一瞬。火折子被柳烟从侧面一袖打入泥中，「嘶」地熄灭。两名灰衣人想退，被苏青荷拦在汤棚之外，剑未出鞘，她一句话更冷：「别把字写在孩子身上。」
灰衣领头人终於走出雨幕，抬手掀笠，露出一张极寻常的脸，寻常到你一转眼就会忘记。他看着凌樱，轻轻吐出四个字：「笔，还要试。」说完回身而去，走得b来时还幽。
魏县尊走到汤棚边，没有喝汤，先俯身把刚才被吓住的孩子抱起，拍了拍。孩子哭两声就停了，眼泪黏在米粒上——米粒热，是活人的热。魏县尊转头对凌樱拱手：「多谢。」凌樱摇头：「你守你的官，我守我的印；孩子守他的粥。这样就够了。」
雨终於停。天未明，城里开始有J叫，像有人在黑纸上划第一道白。柳烟回到门下报告：「‘止’字已遍；城鼓正；三家店约挂满，巷子里灯火未灭。」程知客也回，「联行看火不着，倒先来喝了三碗粥。明早他们若还想挑，就得挑自己刚喝过的那碗。」
凌樱把盟印按在门额的一角，低声道：「守到天亮。」
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